中元节主要活动为祭祀祖先，为祖先奉寄冥钱冥衣，表示报本追远。剑川民间佛教传播目莲救母，设七月十五盂兰盆会。剑川白族均因祖牒记述祖宗自中原来，需提前赶路，才能按时赶回阴曹地府原籍，故中元节改在七月十四日，白语称“七月十四”【qi nga zaip xi】。县内汉族则更提前一天，中元节为七月十三日。
旧时逢中元节，佛教密宗阿吒力师僧常在寺院中做水陆道场，替人禳灾荐祖。入夜则至江河湖泊中放“秧苗灯”（用大麦、玉米、荞子种于盆中育芽，长约5寸，点烛于芽盘中央），此俗后来成为僧俗共举盛会。七月十五夜，境内沿江河湖泊村庄灯火通明，灯盏顺波流动，犹如“天上银河落九天”，蔚为壮观。中元节祭祖烧寄冥衣纸钱习俗，在县内白、汉、纳西等族中比较普遍，成为一种缅怀祖先的遗风。