中国的南方宗教，最早是从印度经过云南，面向四川，长江流域传播的。云南就像一条纽带连接着印度和中国长江流域的佛教传播。佛教最初传入云南，是经过以下途径：天竺道，吐蕃道，蜀道，黔中道，交趾道。其中的天竺道和吐蕃道是由外部传入云南；蜀道，黔中道，交趾道是属于内地通道。
天竺道，又称蜀身毒道，早期把大乘密教传入云南，晚期传入云南的是南传上座部宗教。此通道是从古印度出发，途经缅甸而传入。这条通道是对云南影响最大的佛教，开启传入的时间最早，时间最长。吐鲁番道则是从印度经过克什米尔高原，西藏传入云南，传入的是大乘诸密，主要是藏传佛教密宗。
蜀道，黔中道，交趾道，是把内地的佛教回头传到了云南，因为早期，中国的南方宗教，是从印度经过云南，面向四川，长江流域传播的，这样就实现了双向的互动交流。蜀道虽然把内地的显教传到了云南，并产生了一定的影响，但是，在云南广大地区影响最大的仍然是密教。
南诏统一六国，是借助了佛教和密教的力量，南诏各位统治者都崇奉观音，大黑天，毗沙门等佛教中的菩萨和诸护法神。从天竺道源源不断引进佛教同时，许多天竺国神祗也陆续来到云南，如：大黑天神等护法神。后来又从吐蕃道传入了观音，毗沙门，此时的这三尊菩萨和护法神就如同三足鼎立，共同成为了滇密众神的核心。
七世纪中叶，南诏罗时代，传入藏密，藏密与滇密同根同源，亦巫亦佛，一个与萨满教融合，一个与道教融合。细奴做王之时，是松赞干布去世之日，两人共同特点：尊奉观音，推崇密教，借佛教之力统一诸部，建立政权强大。不仅传来佛教藏密，还传来借助佛教巩固王朝的经验。因此，南诏大理国的诸君王也借助观音等佛教中的人物和思想来统治自己国家。
以统治者为例，南诏王就劝说丰佑的母亲出家，并花费了五千两白银建造了一座佛堂。另一统治者，蒙世隆的母亲段氏也是对佛教前程崇拜，深信不疑，母子共同铸造了“南诏铁柱”，现在遗迹尚存在弥渡地区。并且还在其国家内建造了三千座小寺院，八百座大寺院。蒙世隆之子蒙隆舜还以“嵯耶”作为自己国家的年号，“嵯耶”，也就是“阿嵯耶”，即观音菩萨的另一称号。同时，为了表达自己对佛教的崇奉，隆舜铸造了一百零八座像，安置在各个小巷街道，让百姓居民来崇拜供养。另外隆舜还用八百两黄金铸造了文殊菩萨和普贤菩萨两尊佛像，供奉在大理的崇圣寺内，由此可见，上至南诏大理国的王室，官员，下至平民百姓。都是虔诚地信仰佛教，皈依佛法。当时的每户百姓都有佛堂，早晚都按照佛教的仪轨诵经念佛。每年的正月，五月，九月，国家规定为斋月，人人不杀生，吃素斋，以示虔敬。
最初，阿嵯耶观音形像，是来源于东南亚的占婆的形像，南诏大理国确立阿嵯耶观音佛信仰，形式上是借用东南亚的观音，但是对观音造像的象征功能没有确切的了解。在铸造这一类观音像时，就加入了南诏大理国的佛教特点，从而形成了具有云南特色的阿嵯耶观音。
南诏时期，洱海地区著名的崇圣寺，慈恩寺，佛顶寺等都是观世音菩萨的道场。崇圣寺，则是大理第一观音大寺，始建于唐代，阿耶金观音像就是放置在了寺前三塔中的千寻塔。滇池地区有圆通寺觉照寺常乐寺，慧光寺等，就是著名的观音道场，在东南亚是著名的滇中巨刹。
有学者指出，隆舜时期出现的阿嵯耶观音信仰，就是密教的观音王佛信仰。南诏大理国的诸君王，就是借助观音等佛教中的人物和思想来统治自己国家。
南诏时期，汉族传统的统治国家和人民工具是土生土长的周孔礼教。唐王朝推崇儒学，儒学在大理地区也得到广泛传播，“所好者，唯在尧舜之道，周孔之教，以为如鸟有翼，如鱼依水，失之必死，不可暂无耳。” “唐代士大夫基本上都自认是儒生”。但是，南诏末期形成的阿嵯耶观音，从历史看，在南诏大理国的土地上，还是最具有民族凝聚力的一种象征。及至现当代，信仰阿嵯耶观音依然是云南地区的主要信仰。